Jean Delhaye, architect[e]

Encore peu connu du grand public, si le nom de Jean Delhaye (1908-1993) résonne avec celui de « défenseur d’Horta », il est d’abord un architecte.

Diplômé en 1933 de l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, après avoir suivi les cours d’architecture et de dessin, Jean Delhaye est attaché au bureau technique de Victor Horta. Il développe parallèlement sa propre activité d’architecte, en se spécialisant dès 1937 dans la construction d’immeubles à appartements modernes, puis en intervenant sur certains bâtiments de Horta à partir des années 1960. Ses réalisations sont le reflet des préoccupations d’une époque où Bruxelles, en pleine crise immobilière, se débat avec son développement urbanistique et redécouvre son patrimoine Art nouveau après des décennies de saccages aveugles. Les positions radicales de Delhaye et certaines décisions, critiquées depuis, sont celles d’un homme pragmatique.

À partir des années 1960 et durant une longue période de sa carrière, il mène une véritable « croisade » pour défendre l’œuvre de Victor Horta contre ses détracteurs qui ne voient dans ces bâtiments qu’un « intérêt folklorique », et dénigrent le « style nouille », qualificatif longtemps associé à l’Art nouveau. Delhaye s’investit corps et âme, agite l’opinion, contacte le monde politique, cherche des financements, inventorie, écrit, photographie, achète, convainc. Il échoue parfois, s’insurge, se désespère, sans jamais renoncer.

Infatigable militant, Delhaye occupe aujourd’hui une place unique parmi les défenseurs de l’œuvre de Victor Horta. Il a permis de sauver des édifices d’une valeur historique inestimable qui, 40 ans plus tard, bénéficient de nouvelles restaurations avec la rigueur scientifique qu’ils méritent. Parmi eux, le mobilier du magasin Wolfers Frères et le jardin d’hiver de l’hôtel Cousin, conservés au Musée d’Art et d’Histoire, les pierres de la façade de l’hôtel Aubecq et le reportage photographique du démantèlement de la Maison du Peuple.

En 1937, les parents de Jean Delhaye achètent le bâtiment d’angle construit en annexe à l’hôtel van Eetvelde. Vingt ans plus tard, en 1958, Delhaye entreprend des travaux pour y installer son bureau et y vivre en famille. Il y reste domicilié jusqu’en 1977. Ce bâtiment, acquis par la Région de Bruxelles-Capitale en 2022, n’est autre que celui qui accueille aujourd’hui le LAB·AN. L’exposition Jean Delhaye, architect[e], conçue par ARCHistory en collaboration avec la Commune de Ganshoren et avec le soutien d’urban.brussels et du Service de la Culture française, y est présentée à partir du mois de septembre 2024.